Planejando sua excursão de um dia a Akagera saindo de Kigali
Uma excursão de um dia a Akagera saindo de Kigali cobre cerca de 110 km a leste até a única reserva Big Five de Ruanda, um mosaico de savana, pântano de papiro e a margem do Lago Ihema administrado pela African Parks em conjunto com o Rwanda Development Board. Os safáris de carro nas planícies do norte revelam regularmente rinocerontes negros orientais, leões reintroduzidos, zebras, girafas Masai e enormes manadas de búfalos, enquanto os safáris de barco deixam você ao lado de grupos de hipopótamos e crocodilos do Nilo. A maioria das excursões de um dia a Akagera saindo de Kigali inclui a entrada no parque, um veículo 4x4 com teto retrátil e um guia licenciado que gerencia o contato via rádio com as equipes de guardas florestais que rastreiam a vida selvagem monitorada.
O Parque Nacional de Akagera perdeu quase todos os leões e rinocerontes que tinha, e depois recuperou-os. O parque foi oficializado em 1934 e chegou a estender-se por cerca de 2.500 quilómetros quadrados no leste do Ruanda; o reassentamento após 1994 reduziu-o a cerca de um terço dessa área.
Os leões foram reintroduzidos em 2015, os rinocerontes-negros orientais em 2017 e os rinocerontes-brancos em 2021, restaurando os cinco grandes animais (Big Five) a uma paisagem que tinha sido esvaziada dentro da memória viva.
O que torna uma viagem de um dia ao Akagera a partir de Kigali invulgar é a geografia, e não a lista de espécies. Trata-se da maior zona húmida protegida da África Central, não uma planície aberta. O Rio Akagera serpenteia ao longo da fronteira com a Tanzânia numa cadeia de lagos — Ihema, Shakani, Birengero, Rwanyakizinga — marginados por papiro e figueiras. As cristas ocidentais elevam-se em colinas arbustivas onde pastam zebras e topis; a planície de inundação oriental abriga bandos de hipopótamos, crocodilos e o bico-de-sapato, a cegonha de aspeto pré-histórico que atrai observadores de aves de muito longe ao Ruanda. Cerca de 490 espécies de aves foram registadas dentro dos limites.
O parque fica suficientemente perto da capital para que os visitantes que ponderam se vale a pena visitar o Ruanda raramente tenham de escolher entre a cidade e a savana. Cerca de duas horas e meia de asfalto ligam os dois, e é por isso que um safári no Parque Nacional de Akagera a partir de Kigali se tornou a resposta padrão para um dia livre no Ruanda, e por que razão uma folha de custos de viagem ao Ruanda mostra geralmente um dia de savana ao lado das licenças de gorila, em vez de as substituir. Os viajantes que pesquisam quais as companhias aéreas que voam para Kigali, no Ruanda, encontrarão a mesma convergência no Aeroporto Internacional de Kigali — um centro que atrai mais visitantes a este parque a cada ano do que qualquer circuito de alojamentos poderia.
A gestão passou para a African Parks em parceria com o Conselho de Desenvolvimento do Ruanda em 2010. Uma vedação de 120 quilómetros a oeste à prova de predadores, o recrutamento de guardas florestais comunitários e acordos de partilha de receitas transformaram um corredor de caça furtiva num parque que cobre agora grande parte dos seus próprios custos operacionais. A taxa de conservação de 100 USD (taxa de conservação, por pessoa, por dia para visitantes adultos internacionais) financia esse trabalho diretamente.
Arquitetonicamente, o parque é deliberadamente austero: estruturas de receção de baixa elevação em Kiyonza e Mutumba, uma unidade de pesquisa e canina, caminhos de gravilha que seguem o contorno em vez de uma grelha. Nada compete com as cristas. Aqueles que consideram se vale a pena visitar Kigali e os bilhetes de viagem de um dia ao Akagera a partir de Kigali que se seguem, estão, na verdade, a comprar uma das histórias de restauração mais instrutivas de África.
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