Le parc national de l'Akagera a perdu près des deux tiers de son territoire en 1997, lorsque des réfugiés de retour ont été réinstallés dans ses prairies occidentales.
Ce qu'il en reste — environ 1 122 kilomètres carrés le long de la frontière orientale du Rwanda avec la Tanzanie — constitue désormais la plus grande zone humide protégée d'Afrique centrale. Le parc a été créé en 1934 sous administration belge, nommé d'après la rivière Kagera qui serpente le long de sa bordure orientale en une chaîne de lacs. Le lac Ihema, deuxième plus grand lac du Rwanda, est au cœur de ce système. Les voyageurs qui envisagent un safari d'une journée à l'Akagera depuis Kigali découvrent un paysage reconstruit plutôt que simplement préservé.
La gestion a été confiée à African Parks en 2010 dans le cadre d'un accord conjoint avec le Rwanda Development Board. Le braconnage avait vidé une grande partie de la savane. Les lions ont disparu dans les années suivant 1994 ; le dernier rhinocéros noir de l'Est a été recensé en 2007. Sept lions ont été réintroduits depuis l'Afrique du Sud en 2015. Dix-huit rhinocéros noirs de l'Est ont suivi en 2017, et d'autres animaux sont arrivés de zoos européens en 2019. En 2021, le parc enregistrait à nouveau des naissances de rhinocéros sauvages.
Le terrain fait le reste. Les crêtes boisées d'acacias et de combretums descendent vers l'est en direction des marais de papyrus et des eaux libres. Environ 490 espèces d'oiseaux y ont été recensées, parmi lesquelles le bec-en-sabot et le gonolek des papyrus. Des troupeaux de buffles du Cap, de girafes masaï réintroduites en 1986 et de zèbres des plaines se déplacent entre les plaines de Kilala et les rives du lac. Une clôture électrique de 120 kilomètres, achevée en 2013, sépare le parc des terres agricoles environnantes, et la plupart des circuits d'une journée à l'Akagera depuis Kigali entrent par la porte sud de Kiyonza.
La distance explique sa position dans les voyages au Rwanda. Kigali se trouve à environ 110 kilomètres à l'ouest de cette entrée, plus près que toute réserve équivalente des « Big Five » en Afrique de l'Est, ce qui explique pourquoi les visites du parc national de l'Akagera au départ de la capitale sont si souvent condensées en une seule journée depuis Kigali. Le parc est situé dans le parc national de l'Akagera, dans la province de l'Est, au Rwanda, et ses portes respectent un rythme de 06:00 à 18:00 tous les jours de la semaine. Le droit de conservation est de 100 USD par adulte étranger et par jour. Cette géographie, plus que tout, explique pourquoi une excursion d'une journée en safari à l'Akagera depuis Kigali est désormais l'introduction standard du pays à la faune de la savane.
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